基因序列揭示非洲人早期歷史

　　人類在非洲的早期歷史正日益成為人們關注的焦點。一項新的研究對源自這片大陸的十幾個族群的180個基因組進行了研究，其中一些基因組之前從未被分析過。

　　初步研究結果表明，在4萬多年前，其中兩個族群（桑人和巴卡人）的規模相當于當時其他族群的兩倍，并且這兩個族群生活在中東部非洲或南部非洲。

　　研究人員在美國人類遺傳學協會日前于加利福尼亞州圣地亞哥市舉行的會議上公布了這一尚未發表的研究結果。

　　聯合領導這一項目的費城賓夕法尼亞大學人類遺傳學家Sarah Tishkoff說，這是能夠代表人類祖先多樣性的一個最完整的全基因組測序結果。加上去年發表的對非洲古代人類遺骸的基因分析，最新的數據正在填補早期人類歷史的空白。

　　雖然智人起源于31.5萬年前到25萬年前的非洲，但遺傳學家把他們的注意力幾乎完全集中在幾萬年后向北遷移到歐洲的一小部分非洲人身上了。而一些非洲基因組項目現在正試圖解決這種不平衡。

　　2009年，Tishkoff和她的同事發表了一項研究，評估了今天非洲2000多個族群中的約100人的一小部分基因組。研究結果表明，桑人和巴卡人可能是狩獵采集者的單一世系的后裔。但是Tishkoff需要來自他們和其他族群的完整基因組以驗證這一想法。

　　Tishkoff的團隊花了數年時間才獲得東非、南非和西非國家政府和機構倫理審查委員會對該項目的批準。Tishkoff和她的同事與當地研究人員合作，向那些打算被納入該項目的族群介紹遺傳學，解釋科學家和研究小組可以設法了解他們的早期祖先。其中的許多族群生活在偏遠地區——比如埃塞俄比亞西南部的薩布人，遺傳學家對他們知之甚少。

　　在非洲進行基因組學研究可能會引起爭議，因此許多從事這方面工作的科學家都會讓當地族群參與到研究中來。“非洲人類遺傳與健康倡議”是一個由非洲人領導的支持基因組學研究的聯盟，它呼吁非洲科學家在這類項目中發揮更實質性的作用。去年，南非的一個土著團體為希望與他們合作的科學家設定了研究倫理準則。

　　Tishkoff和她的同事與參與其研究的族群建立了良好的合作關系。喀麥隆雅溫得大學神經學家Alfred Njamnshi說，富拉尼人是一個傳統的游牧民族，他們中的一些人對自己的遺傳基因能揭示族人的遷移歷史很感興趣。上次他訪問一個社區時，與一位年長的富拉尼人進行了交談。這位富拉尼人回憶起小時候從塞內加爾步行3000公里到達喀麥隆的歷程，講述了他父母的旅行故事。

　　研究小組發現，近1/5的基因變異之前從未被報道過。這些數據的統計模型表明，過去3萬年間，坦桑尼亞的哈德扎人和桑達維人有共同的祖先。

　　研究結果還表明，在這段時間里，南部非洲的哈德扎人、桑人和中部非洲的巴卡人都是傳統的狩獵采集者。Tishkoff說：“我認為我們在非洲主要的狩獵采集群體中看到了一個古老的共同祖先。”

　　英國倫敦市弗朗西斯·克里克研究所古遺傳學家Pontus Skoglund表示，其中的一些發現與從8100年前至2500年前的人類遺骸中提取的哈德扎人和桑人混合血統的脫氧核糖核酸（DNA）信息相一致。他說：“我一直在想，從今天的坦桑尼亞到南非，都存在一個相互聯系的狩獵采集者群體。”

　　其他研究人員希望在接受哈德扎人、桑人和巴卡人在地理上重合這一觀點之前，能夠對這些數據進行更深入的統計分析。英國茵格斯頓市維康·桑格研究所遺傳流行病學家Deepti Gurdasani指出，早期的研究幾乎沒有顯示出這些族群是混合在一起的。但她補充說，這是合理的。“非洲沒有什么是不可能的，因為我們不知道5000年前人類在非洲大陸上到底都做了些什么。”

　　在完成更進一步的分析之后，Tishkoff計劃公布結果并公開分享這些被匿名的基因組，這樣科學家就可以共享他們的數據了。