錐體外系是運動系統的組成部分。在種系發生上屬神經系統的古老部分。主要功能是在大腦皮質的控制下調節肌張力，維持和調整身體姿勢，掌管習慣性和節律性動作(如行路的雙臂擺動、模仿、手勢、面部表情動作、某些防御性反應運動等)。在完成復雜的運動功能時，錐體外系與錐體系是不可分割的統一體，只有在錐體外系使肢體保持一定的穩定性和適當的肌張力及協調的條件下，錐體系才能支配精確的隨意運動。運動障礙及肌張力障礙產生的原因是:在人腦內紋狀體中含有多種神經遞質,其中以多巴胺和其代謝產物高香草醛酸(HVA)含量最高,還含有高濃度的乙酰膽堿、 γ-氨酪酸、5-羥色胺和去甲腎上腺素等。腦內有兩個主要的上行多巴胺能神經通路。最大的為黑質紋狀體束，其神經元位于黑質致密部，主要功能與動作的發動、控制有關。另一個為中腦邊緣腦通路。多巴胺是紋狀體的乙酰膽堿系統抑制性介質，而乙酰膽堿呈紋狀體興奮性介質，兩種介質處于一種動態平衡的狀態。若黑質發生病變，則上行多巴胺能神經通路阻斷，多巴胺的減少或喪失使紋狀體失去抑制作用，乙酰膽堿興奮性作用相對增強，臨床上表現震顫。
運動功能的調控是由錐體系統、基底核和小腦密切配合才能得以完成的，這三者并非是各不相關的獨立系統，而在功能上確是一個不可分割的整體。運動障礙疾病(即錐體外系疾病)，主要源于基底核功能紊亂。