細胞沿一個平面分裂，常排列成鏈狀的細菌。革蘭氏染色陽性，但在陳舊培養基或膿液標本中常呈陰性。廣泛分布于自然界。分為致病性和非致病性兩大類。
根據在血瓊脂培養基上的溶血特征可分為三種不同類型：
甲型（α）溶血性鏈球菌又稱草綠色鏈球菌，菌落周圍出現草綠色溶血環，通常寄居在人的口咽腔、呼吸道及腸道中，致病力弱。
乙型（β）溶血性鏈球菌產生強烈的溶血毒素，在血瓊脂培養基上，可使菌落周圍出現寬2～4毫米、界限分明、無色透明的溶血環，致病力強，能引起人類多種疾病、根據抗原構造不同，又分成A、B、C、D等20個群，在每一群中，因表面抗原的不同，又分成若干亞群，對人類有致病性的絕大多數屬于A群。
丙型（γ）鏈球菌不溶血，對人類無致病作用。鏈球菌所致疾病具有復雜而多樣的特點，一方面，由于細菌類型多，且既有侵襲力也有毒素；另一方面，人體各組織器官均高度易感，且有變態反應機制參與發病。鏈球菌產生的侵襲性酶有：透明質酸酶、鏈激酶和鏈道酶等；產生的毒素有：鏈球菌溶血素、紅疹毒素。變態反應性疾病如風濕熱、急性腎小球性腎炎等，均可由A群鏈球菌感染引發。