初步的實地考察和科學研究表明，現代白芍（杭白芍、亳白芍、川白芍）是長江流域長期藥用栽培馴化野生芍藥的產物，其遺傳分化后的特征不僅不同于野生芍藥（赤芍），而且也不同于觀賞的花卉芍藥。就花的表征而言，野生芍藥花瓣是白色、單瓣，雄蕊絕不瓣化（圖1）；藥用栽培的芍藥，花瓣基本上是紅色（可能是從野生芍藥中極少數粉色個體選育而成）、單瓣（頂多2路輪，圖2），雄蕊未瓣化或偶見輕微瓣化；觀賞芍藥的花瓣可謂五彩繽紛、層巒疊嶂（重瓣），雄蕊千奇百態的瓣化（圖3）。就根部特征而言，赤芍為主根型，淀粉粒少而草酸鈣結晶多，芍藥苷含量一般在3%以上，具有抗凝血、抑制血小板和紅細胞聚集作用；白芍為主根型，淀粉粒極多而草酸鈣結晶殊少（去皮故色白，水煮則淀粉粒糊化），芍藥苷含量一般在3%以下，抗凝血、抑制血小板和紅細胞聚集作用不明顯；觀賞芍藥為小根型，既不作赤芍，也不作白芍。
以上資料充分說明，赤芍和白芍、藥用芍藥和觀賞栽培（技術方法各適應于用根和賞花的需要）芍藥存在著顯著差別。為完整準確地表達赤、白芍的來源，建議白芍定義為芍藥Paeonia lactiflora Pall. 經藥用栽培，采收后去皮、水煮等方法加工過的干燥根，赤芍定義為芍藥Paeonia lactiflora Pall.野生居群的干燥根。例如，《中國植物志》和《世界衛生組織藥用植物選編》把芍藥根（野生）說成是“白芍”，這種指赤為白的錯誤，應當及早改正。還有，不少中藥著作所附赤、白芍照片皆是觀賞芍藥，亦需改進。還應當著重指出，來源于野生芍藥的赤芍占商品藥材的80%以上，并以內蒙古的多倫赤芍（野生、單瓣、白花的芍藥）為道地。川赤芍Paeonia veitchi只占很小的比重，使用范圍不大，雖帶“川”字，并不表明其為赤芍的“道地藥材”。以上兩書只提川赤芍為赤芍，明顯地以偏賅全，故建議Paeonia veitchi的中文名稱采用《四川中藥志》的山芍藥為宜，以減少或避免誤解。