植物細胞由于液泡失水而使原生質體收縮和細胞壁分離的現象。將具有液泡的細胞置于對細胞無毒害的濃溶液（如 1mol· L-1 的蔗糖溶液）中，由于外界溶液的水勢低于細胞液的水勢，液泡中的水分向外流，液泡體積縮小，原生質體和細胞壁也隨之縮小。但由于細胞壁的伸縮性是有限的，而原生質體的伸縮性較大，因此，在細胞壁停止收縮時，原生質體還繼續收縮，這樣原生質體和細胞壁便開始慢慢分開，起初只在細胞的角上稍有分離（這時稱為初始質壁分離），后來分離的部位越來越大，最后原生質體和細胞壁完全分開，原生質體收縮成球狀小團。如果質壁分離的時間不過長、不嚴重，細胞一般不會受到損傷，把這樣的細胞放在純水或稀溶液中，水分順著水勢梯度進入細胞，液泡體積隨之增大，原生質體也慢慢恢復到和細胞壁緊靠在一起的原先的狀態，這種現象叫質壁分離復原。利用質壁分離現象可判斷細胞的死活；測定細胞液的滲透勢，以及原生質透性、彈性和粘滯性等。