被動擴散是指物質從生物膜的高濃度側向低濃度側擴散的方式，即物質順濃度梯度擴散通過有類脂層屏障的生物膜（如細胞膜等）。被動擴散包括自由擴散。
自由擴散(free diffusion)是指物質從濃度高的一側通過細胞膜向濃度低的一側轉運，例如O2、CO2、N2、甘油、乙醇、苯等物質，可以從濃度高的一側轉運到濃度低的一側。這種物質出入細胞的方式叫做自由擴散。自由擴散不需要消耗細胞內新陳代謝所釋放的能量，是一種簡單的運輸方式。
