物質發光現象大致分為兩類：一類是物質受熱，產生熱輻射而發光，另一類是物體受激發吸收能量而躍遷至激發態（非穩定態）在反回到基態的過程中，以光的形式放出能量。以稀土化合物為基質和以稀土元素為激活劑的發光材料多屬于后一類，即稀土熒光粉。稀土元素原子具有豐富的電子能級，因為稀土元素原子的電子構型中存在4f軌道，為多種能級躍遷創造了條件，從而獲得多種發光性能。稀土是一個巨大的發光材料寶庫，在人類開發的各種發光材料中，稀土元素發揮著非常重要的作用。
