材料的折射率隨入射光頻率的改變而改變的性質，稱為“色散”。光的色散分為正常色散和反常色散。隨著光頻率升高介質折射率增大的色散稱為正常色散，反之隨著頻率的降低介質折射率減小的現象稱為反常色散。
色散可通過棱鏡或光柵等作為“色散系統”的儀器來實現。如一細束陽光可被棱鏡分為紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七色光。這是由于復色光中的各種色光的折射率不相同。當它們通過棱鏡時，傳播方向有不同程度的偏折，因而在離開棱鏡則便各自分散。
