放線菌屬原核生物，具有細菌的特征，其增殖不是孢子形成或絲狀芽生，而是通過細菌分裂復制，絕大多數為厭氧菌或兼性厭氧菌，因此在無氧環境中生長最好，在組織內生長則緊密聚集在一起，肉眼可見，稱為顆粒，以色列放線菌是最常見病原菌，其他如賴氏放線菌、粘放線菌等也可致病。
放線菌常寄生于人體口腔黏膜、牙齦、扁桃體、結腸等處。當機體抵抗力下降，可因口腔分泌物吸入而侵入呼吸道，首先在支氣管內引起病變，再侵入肺實質，亦可由于食管病變向縱隔蔓延，或腹部感染穿過膈肌波及胸膜和肺，在肺部引起化膿性肺炎，并經葉間隙、胸膜侵犯胸壁、肋骨，形成竇道。也可侵入血循環，引起全身播散。