美國宇航局重啟钚238核燃料生產

　　據國外媒體報道，美國宇航局計劃重啟钚核燃料的生產，面對深空探測的核燃料缺乏，該計劃已經被正式提出，科學家認為只要一顆棉花糖大小的钚-238就可以完成部分深空探索飛行。當前美國宇航局的钚核燃料都是上個世紀生產的，行星科學部分的負責人吉姆·格林宣布，重啟钚-238的生產正在測試中，最終將大規模啟動行星際探測器的核燃料生產線。在德克薩斯州舉行的第44屆月球與行星科學大會上，格林也提出了每年生產1.5至2公斤的钚-238，討論是否能夠滿足我們深空探測器的需要。

棉花糖大小的钚-238可滿足深空飛行的需要

　　在此之前，已經有科學家呼吁應該盡快重啟钚-238的生產線，由于核燃料的缺乏將帶來深空探測器沒有動力可用的后果，一般情況下發射近地軌道衛星可以攜帶常規推進劑，也可以使用離子發動機，對小行星軌道以內的太陽系空間進行探索也可以不使用核燃料，但是如果宇宙飛船要飛出小行星帶，那就需要核燃料提供動力，當前美國宇航局儲備的钚核燃料來自冷戰時期，科學家認為此款核燃料是深空探索的理想能源。自1961年以來，已經有超過26艘飛船使用了放射性同位素熱電機作為其動力源，比如登陸月球表面的阿波羅任務就使用了核動力供電，還有卡西尼探測器、好奇號火星車以及目前正在旅途中的“新地平線”號冥王星探測器，它將于2015年7月抵達冥王星軌道附近。

　　由钚-238核燃料供電的放射性同位素熱電機是目前使用最佳的唯一深空核動力，美國宇航局和能源部當前有多少钚核燃料的儲量一直被列為機密，如果不使用核燃料作為深空探索的動力，那么探測器必須攜帶龐大的太陽能電池板，比如前往木星探索的朱諾號探測器就是一個典型的例子，由于它沒有使用核動力，因此配備了3塊2.7 x 8.9的太陽能電池板。使用核燃料的深空探測器可以延長其任務服役期，作為美國宇航局深空探索經典的旅行者系列探測器原來的使用壽命為五年，目前科學家預計可持續到2020年左右，這兩艘上個世紀70年代發射的探測器已經抵達太陽系的邊緣，而且仍然可以傳回信息。

　　美國宇航局和能源部提出的钚核燃料生產線將位于橡樹嶺國家實驗室，當前希望完成的產量為每年1.5-2公斤，事實上，好奇號火星車已經攜帶了4.8公斤的钚-238，新地平線探測器攜帶了11公斤，由于钚-238的半衰期為87.7年，可以支持長距離的深空飛行。對太陽系外側軌道以及部分行星登陸的探索，重啟钚核燃料讓我們看到了希望，卡爾·薩根曾認為核動力是目前我們能想到的最佳太空驅動方式。