糖醇是一種多元醇,含有兩個以上的羥基,但糖醇和石油化工合成的乙二醇、丙二醇、季戊四醇等多元醇不同,糖醇可以由來源廣泛的、相應的糖來制取,即將糖分子上的醛基或酮基還原成羥基,而成糖醇。如用葡萄糖還原生成山梨醇,木糖還原生成木糖醇,麥芽糖還原生成麥芽糖醇,果糖還原生成甘露醇等。
一般糖醇在自然界的食物中有少量存在,并且能被人體吸收代謝。
石油化工合成的多元醇用于有機合成,不能食用。而糖醇不僅能食用,也可以作有機合成制取醇酸樹脂和表面活性劑的原料。
