生物在無氧條件下，從糖的降解代謝中獲得能量的途徑，也是大多數生物進行葡萄糖有氧氧化的一個準備途徑。在此過程中，六碳的葡萄糖分子經過十多步酶催化的反應，分裂為兩分子三碳的丙酮酸，同時使兩分子腺苷二磷酸(ADP)與無機磷酸(Pi)結合生成兩分子腺苷三磷酸(ATP)。
丙酮酸的進一步代謝，因生物種屬的不同以及供氧情況的差別而有不同的道路。例如在無氧情況下，強烈收縮的動物肌肉細胞中，丙酮酸還原為乳酸，在許多微生物中可分解為乙醇或乙酸等；在有氧情況下，則氧化成二氧化碳和水。
