液壓系統是依靠對封閉液體的推力來工作的。它有兩個表示其特征的主要參數，即壓力p和流量Q。液壓系統通過壓力來傳遞功率，通過流量來產生運動。只要液體流動，必然存在引起運動的不平衡力，即必然存在壓差或壓降。該壓差或壓降是克服管道的摩擦阻力所必需的。在流量恒定的系統中，系統不同點處的動能與壓力能之和必恒定。
液壓系統的應用領域非常廣泛，如機械加工業、建筑裝備業、塑料加工業、農業機械、行走機械等，。它已成為人類生產、生活活動中不可缺少的技術。
同機械、電力、電子和氣動等其他控制系統相比，液壓系統具有許多無可比擬的優點：
(1)無級變速性。液壓系統的執行器，（如液壓缸等）可以很容易地實現無級變速控制；并且變速過程平穩、可靠。
(2)方向可逆性。很少有原動機是可以廈向的，可以反向的原動機通常必須先減速到完全停止然后才能反向。而液壓執行器則能在全速運動中突然反向且不損壞。
(3)控制性。液壓控制系統有極好的運動精度。這是由其采用的傳遞介質（液壓油）的性質所決定的。由于油液的可壓縮性很小，因此其控制精度可達到極高的水平。
(4)過載保護性。液壓系統中可設置溢流閥以防止過載損壞。當負載超過設定值時，溢流閥把來自泵的流量引向油箱，限制輸出力或力矩。這樣液壓執行器可在過載時停止運動而無損壞，并將在負載減小后立即啟動。
(5)高功效性。液壓系統可在高達4×l07Pa的范圍內工作，由于元件的高速、高壓能力，可以用很小的質量和尺寸提供很大的輸出功率。加之集成化、通用化的設計，可使系統緊湊、合理，有較高的性能價格比。