由于引起的原因不同，繼發性腹膜炎的發病可以是驟起或逐漸轉化而來。一般由胃腸道穿孔引起者為突然暴發，腹部透視有氣腹。由急性炎癥蔓延者如急性闌尾炎、急性胰腺炎急性膽囊炎穿孔引起的，先有原發病癥狀，之后出現腹膜炎現象，并且病灶部位壓痛及肌緊張最顯著。腸梗阻壞死腹膜炎首先有腸梗阻的病史，X線鋇灌腸可見結腸空癟小腸有液面。急性繼發性腹膜炎的主要臨床表現，早期為腹膜刺激癥狀如腹痛、壓痛、腹肌緊張和反跳痛等。后期由于感染和毒素吸收，主要表現為全身感染中毒癥狀。
1.腹部體征
腹痛是腹膜炎最主要的癥狀，一般都很劇烈，不能忍受，且呈持續性。深呼吸、咳嗽，轉動身體時都可加劇疼痛。故患兒不愿變動體位，疼痛多自原發灶開始，炎癥擴散后蔓延至全腹，但仍以原發病變部位較為顯著。
壓痛、反跳痛是腹膜炎的主要體征，始終存在通常是遍及全腹而以原發病灶部位最為顯著。可引起強烈的腹肌緊張，甚至呈“木板樣”強直，臨床上叫“板樣腹”。但幼兒或極度虛弱的患兒，腹肌緊張可以很輕微而被忽視。
胃腸道穿孔時因腹腔內有大量游離氣體，平臥位叩診時常發現肝濁音界縮小或消失。腹腔內積液多時，可以叩出移動性濁音，也可以用來為必要的腹腔穿刺定位。腸鳴音減弱或消失。如果直腸前窩飽滿及觸痛，則表示有盆腔感染存在。
2.惡心、嘔吐
此為早期出現的常見癥狀。開始時因腹膜受刺激引起反射性的惡心嘔吐，嘔吐物為胃內容物后期出現麻痹性腸梗阻時嘔吐物轉為黃綠色，含膽汁液，甚至為棕褐色糞樣腸內容物。由于嘔吐頻繁可呈現嚴重脫水和電解質紊亂。
3.發熱
突然發病的腹膜炎，開始時體溫可以正常，之后逐漸升高。體弱的患兒，體溫不一定隨病情加重而升高脈搏通常隨體溫的升高而加快。如果脈搏增快而體溫反而下降，多為病情惡化的征象，必須及早采取有效措施。
4.感染中毒
當腹膜炎進入嚴重階段時常出現高熱、大汗、口干、脈快，呼吸淺促等全身中毒表現。后期由于大量毒素吸收，患兒則處于表情淡漠、面容憔悴、眼窩凹陷、口唇發紺、肢體冰冷、皮膚干燥、呼吸急促脈搏細弱，體溫劇升或下降，血壓下降，休克及酸中毒。若病情繼續惡化，終因肝腎衰弱及呼吸循環衰竭而死亡。