荷爾蒙這個詞來源于希臘語，意思是啟動。植物激素影響基因表達和轉錄水平、細胞分裂和生長。它們是在植物內自然產生的，盡管真菌和細菌會產生非常相似的化學物質，它們也會影響植物的生長。大量相關的化合物是由人類合成的。它們用于調節栽培植物、雜草和體外生長的植物和植物細胞的生長；這些人造化合物被稱為植物生長調節劑或PGRs簡稱。早在植物激素的研究中，“植物激素”是常用的術語，但現在應用較少。
植物激素是不是營養物質，而是化學物質，在少量的促進和影響力的增長，的發展，以及細胞和分化組織。植物組織內植物激素的生物合成通常是分散的，并不總是局部的。植物沒有腺體來產生和儲存激素，因為與動物不同，動物有兩個循環系統（淋巴和心血管），由心臟驅動在身體周圍移動液體——植物使用更被動的方式在身體周圍移動化學物質。植物利用簡單的化學物質作為激素，它們更容易通過組織。它們通常在植物體內局部生產和使用。植物細胞產生的激素甚至會影響產生激素的細胞的不同區域。
激素在植物內通過四種運動進行運輸。對于局部運動，利用細胞內的細胞質流動和細胞之間離子和分子的緩慢擴散。血管組織用于將激素從植物的一部分轉移到另一部分；這些包括篩管或韌皮部即移動糖從葉到根和花，和木質部從根部到移動水和礦物溶質葉子。
并非所有植物細胞都對激素有反應，但那些有反應的細胞被編程為在其生長周期的特定點做出反應。xxx的影響發生在細胞生命的特定階段，在此期間之前或之后影響減弱。植物在植物生長過程中的特定時間和特定位置需要激素。他們還需要擺脫不再需要激素時產生的影響。激素的產生經常發生在分生組織內活躍生長的部位,在細胞完全分化之前。生產后，它們有時會被轉移到工廠的其他部分，在那里它們會立即產生影響；或者它們可以儲存在細胞中以待稍后釋放。植物使用不同的途徑來調節內部激素的數量并緩和它們的作用；它們可以調節用于生物合成激素的化學物質的數量。它們可以將它們儲存在細胞中，使它們失活，或者通過將它們與碳水化合物、氨基酸或肽結合來蠶食已經形成的激素。植物還可以化學分解激素，有效地破壞它們。植物激素經常調節其他植物激素的濃度。植物還會在植物周圍移動激素，稀釋它們的濃度。
植物響應所需的激素濃度非常低（10-6至10-5mol/L）。由于這些低濃度，研究植物激素非常困難，直到1970年代后期，科學家們才能夠開始拼湊它們的影響和與植物生理學的關系。早期關于植物激素的許多工作涉及研究一種基因缺陷的植物或涉及使用體外培養的組織培養植物受到不同比例激素的影響，并比較了由此產生的增長。最早的科學觀察和研究可以追溯到1880年代；植物激素的測定和觀察及其鑒定在接下來的70年中展開。