核糖以糖苷的形式存在于酵母和細胞中，是核 酸以及某些酶和維生素的組成成全分。核酸中除核糖外，還有2-脫氧核糖（簡稱為脫氧核糖）。
核糖和脫氧核糖的環為呋喃環，故稱為呋喃糖。
β-D -（-）-呋喃核糖 β-D-（-）-脫氧呋喃核糖核酸中的核糖或脫氧核糖C-1上的β-苷鍵結合成核糖核苷或脫氧核糖核苷，統稱為核苷。
核苷中的核糖或脫氧核糖，再以C-5或C-3上的羥基與磷酸以酯鍵結合即成為核苷酸。含核糖的核苷酸統稱為核糖核苷酸，是RNA的基本組成單位；含脫氧核糖的核苷酸統稱為脫氧核糖核苷酸，是DNA的基本組成單位。