極深地下實驗室建造可能由能源部接管

　　美國國家科學委員會(NSB)是國家科學基金會(NSF)的主管機構。據新出版的《科學》雜志報道，今年11月30日，NSB否決了NSF要求在2011年為極深地下科學和工程實驗室增加8.75億美元的提案。該實驗室計劃建造在南達科他州一座廢棄的金礦上，由NSF和美國能源部共同建造。但如今，實驗室建設的重任可能要由能源部來承擔了。

　　建造地下實驗室的主要目的是屏蔽宇宙射線對實驗的干擾，研究極罕見的核物理過程，如開展粒子物理、天體物理和宇宙學等實驗。意大利、日本和中國均建造了巨大的地下實驗室。美國極深地下科學和工程實驗室的建造也是出于類似目的。

　　霍姆斯特金礦原是一個廢棄的金礦，美國的科學家們希望將它改造為世界上最大的地下實驗室：位于地下2250米深的巨大空間能容納大型物理實驗裝置，并將產生革命性的結果，如尋找神奇的暗物質顆粒、模糊物質和反物質界線的一種射線；實驗室也為地球物理學家和微生物學家提供進入地球內部的罕見機會。

　　然而，霍姆斯特極深地下實驗室的建造卻一路坎坷。2001年，研究人員努力說服國會撥專款，防止這座金礦在被關閉后充水，但國會沒有同意。2007年7月，NSF在經過競爭后，選擇霍姆斯特金礦作為實驗室地址；2009年9月，NSB同意撥款2900萬美元用于實驗室的初步設計。但這筆錢并沒有支付相關的運作費用，因為金礦的水泵必須不斷抽水以保持部分地方的干燥。

　　今年3月，南達科他州批準了540萬美元的運作經費，這筆費用可至2011年5月。NSF和研究團隊申請190萬美元經費幫助度過困難時期，直至NSB在明年底評估完設計方案，基金會還希望委員會能在明年春天時提供額外的1000萬美元。

　　然而，NSB卻認為，目前的方案“不可接受”。委員會主席、俄勒岡州立大學海洋生物學家馬克·阿爾伯特說，委員會成員拒絕了兩個機構分擔責任和成本的方案。

　　在目前這種管理模式下，NSF將承擔實驗室4.8億美元的基礎建設費用，而能源部只負責實驗室最大實驗裝置——粒子探測器的領導工作，該粒子探測器名為“長基線中微子實驗”，重達2萬公噸，費用至少為6.6億美元。該實驗將捕獲從能源部費米國家加速器實驗室中飛出的中微子，并將成為未來數十年中費米國家實驗室的旗艦項目。

　　NSB成員質疑大型基礎設施項目的建造是否符合NSF的使命，因為NSF一般情況下只建造望遠鏡這樣的科學儀器。阿爾伯特說：“我們是一個科學機構，不是任務機構、設備機構或大型基礎設施機構。”相反，能源部科學辦公室則支持了一個國家實驗室系統和用戶設備，這是能源部的使命所在。

　　加州大學伯克利分校的物理學家開爾文·拉斯克是地下實驗室設計小組負責人，他說：“我們將繼續與國家科學委員會、國家基金會和能源部對話，在解決他們的問題的同時也保持項目的動能。”

　　然而，NSF數學和物理學部主任愛德華·賽德爾則表示，經過10年的抗爭，建造地下實驗室設施的戰役進入了一片未知領域。一個明確的問題是，NSF將負責支持地下實驗室建造好以后的實驗。

　　如今，極深地下實驗室的支持者們將希望寄托于能源部。能源部看似也愿意挽救這個多難的項目。能源部科學辦公室負責人威廉·布林克曼表示：“我們還沒有作任何決定，但我們正試圖不讓在這個項目上付出的所有努力白費。”