典型者表現為患者首先出現眼球固定，瞳孔放大，瞬即頭向一側扭轉，牙關咬緊，繼而口角與面部肌肉顫動，全身及四肢肌肉強直性收縮（背側強于腹側），雙手緊握，雙臂伸直，迅速發生強烈抽動。抽搐時呼吸暫停，面色青紫，持續約1分鐘左右抽搐強度漸減，全身肌肉松弛，隨即深長吸氣，發出鼾聲而恢復呼吸。抽搐臨發作前及抽搐期間患者神智喪失，輕者抽搐后漸蘇醒，抽搐間隔期長，發作少；重者則抽搐發作頻繁且持續時間長，患者可陷入深昏迷狀態。患者可出現各種嚴重并發癥：如胎盤早剝、吸入性肺炎、肺水腫、心肺功能停止、急性腎衰、腦出血、失明或視力下降，甚至孕產婦死亡；在抽搐過程中還容易發生各種創傷：如唇舌咬傷，摔傷，嘔吐誤吸等。
子癇的臨床表現可以非常不典型：可以發生存在嚴重高血壓者，也發生在輕度血壓升高者, 且有16%并未發現臨床上的高血壓存在；有48%的子癇存在著嚴重蛋白尿，還有14%并無蛋白尿。