大多數金屬腐蝕通過在金屬與溶液界面上發生的電化學反應而產生。對大氣腐蝕而言金屬表面薄的水分子層形成了溶液。大橋中的鋼筋發生腐蝕的電解液是潮濕的混凝土。盡管大多數腐蝕發生在水中，也有腐蝕發生在非水系統中。腐蝕通常以正、逆反應達到平衡時的速率發生。首先是陽極反應，金屬被氧化，釋放離子至金屬表面。另一個是發生陰極反應，溶液中的離子（通常是O2 或 H+）被還原，吸收了來自金屬的電子。當這兩個反應達到平衡時，每個反應的電荷轉移速度相等，沒有凈電流產生。正、逆反應可發生在同一金屬或兩種不同金屬接觸
