土壤水是植物吸收水分的主要來源（水培植物除外），另外植物也可以直接吸收少量落在葉片上的水分。土壤水的主要來源是降水和灌溉水，參與巖石圈-生物圈-大氣圈-水圈的水分大循環。
土壤水存在于土壤孔隙中，尤其是中小孔隙中，大孔隙常被空氣所占據。穿插于土壤孔隙中的植物根系從含水土壤孔隙中吸取水分，用于蒸騰。土壤中的水氣界面存在濕度梯度，溫度升高，梯度加大，因此水會變成水蒸汽蒸發逸出土表。蒸騰和蒸發的水加起來叫做蒸散，是土壤水進入大氣的兩條途徑。
表層的土壤水受到重力會向下滲漏，在地表有足夠水量補充的情況下，土壤水可以一直入滲到地下水位，繼而可能進入江、河、湖、海等地表水。