Southern在1975年首先提出了分子印漬的概念。他將瓊脂糖凝膠電泳分離的 DNA片段在凝膠中進行變性使其成為單鏈，然后將一張硝酸纖維素(nitrocellulose， NC)膜放在凝膠上，上面放上吸水紙巾，利用毛細管作用原理使凝膠中的DNA片段轉移到 NC膜上，使之成為固相化分子。載有DNA單鏈分子的 NC膜就可以在雜交液與另一種帶有標記的 DNA或RNA分子(即探針)進行雜交，具有互補序列的RNA或DNA結合到存在于NC膜的 DNA分子上，經放射自顯影或其他檢測技術就可以顯現出雜交分子的區帶。由于這種技術類似于用吸墨紙吸收紙張上的墨跡，因此稱為“blotting”，譯為“印跡技術”。
生物大分子印跡技術發展極為迅速，己廣泛用于 DNA、RNA、蛋白質的檢測。通常人們將DNA印跡技術稱為Southern blotting，將RNA印跡技術稱為Northern blotting，將蛋白質印跡技術稱為Western blotting，將不經凝膠的印跡技術稱為斑點印跡（Dot blotting）。