1980年發現成纖維細胞經Poly I-C刺激后能產生一種抑制病毒復制的細胞因子，稱為β2干擾素 (IFN-β2)。以后的研究結果未能證實這種因子的直接抗病毒作用，但具有其它多方面的生物學功能，根據實驗系統和功能的不同，分別被命名為雜交瘤/漿細胞瘤生長因子 (hybri-doma/plasmacytoma growthfactor, HPGF), B細胞分化因子 (B cell differentiationfactor, BCDF)，B細胞刺激因子-2 (b cell stimulatory factor 2, BSF-2), 26kDa，溶細胞性T細胞分化因子 (cytolytic T cell differentiation factor, CDF) 和肝細胞刺激因子 (hepatocyte stimulating factor, HSF)等。1986年統一命名白細胞介素6 (interleukin 6,IL-6)。 [1]
白細胞介素-6是趨化因子家族的一種細胞因子。
截至2013年12月，共發現了29個白細胞介素（今后可能為35個），分別命名為IL-1---IL29。它們功能復雜，成網絡，復雜重疊。