1827年，Auguste Arthur Plisson和étienne Ossian Henry通過水解1806年從蘆筍汁中分離出的蘆筍胺（asparagine），首次發現了天冬氨酸。他們最初的方法是用氫氧化鉛，但現在更常用其他各種酸或堿來代替。 [9] 而后陸續有幾個氨基酸被單獨發現，而最后確立氨基酸的命名則是在1900年左右通過化學家在實驗室水解不同的蛋白，得到了很多種不同的氨基酸，就是有一個氨基一個羧基和一個側鏈的結構的物質。1820年在蛋白質的水解產物中發現了結構最簡單的甘氨酸。
1935年發現最后一種氨基酸蘇氨酸，1940年代，人類已發現自然界中存在20余種氨基酸。賴氨酸是Drech-sel于1889年首先從酪蛋白上分離出來的。