原生質是具有一定彈性和粘度的、半透明的、不均一的親水膠體。膠體由分散相和連續相構成。原生質膠體的分散相是生物大分子，主要是蛋白質、核酸和多糖，形成直徑約0．1-0．001微米的小顆粒，均勻地分散在以水為主而溶有簡單的糖類、氨基酸、無機鹽的溶液中。這些大分子顆粒保持懸浮，并進行布朗運動。這樣以分散程度很高存在的大分子顆粒有巨大的表面。業已證明，許多化學反應都是在界面上發生的。
在通常情況下，原生質膠體的膠粒懸浮在液體的介質中，稱為溶膠。但在一定條件下；如溫度降低，水分減少時，布朗運動緩慢，膠粘水合層變薄，膠粒之間互相連接形成網狀結構，而液體介質分散在膠粘網中，膠粒失去活動性，稱為凝膠。