人類從很早的時候就已懂得，在較低的溫度下保存食品不容易腐敗。早在公元前2000多年（公元前20世紀），西亞古巴比倫的幼發拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開始在坑內堆壘冰塊以冷藏肉類。中國在商代（公元前17世紀初一前11世紀）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。在中世紀，許多國家都出現過把冰塊放在特制的水柜或石柜內以保存食品的原始冰箱。直到19世紀50年代，美國還有這種冰箱出售。
在西方17世紀中期，“冰箱”這個詞才進入了美國語言。隨著城市的發展，冰的買賣也逐漸發展起來。它漸漸地被旅館、酒店、醫院以及一些有眼光的城市商人用于肉、魚和黃油的保鮮。內戰（1861-1865）之后，冰被用于冷藏貨車，同時也進入了民用。 到1880年以前， 已經有半數在紐約、費城和巴爾的摩銷售的冰箱， 三分之一在波士頓和芝加哥銷售的冰箱開始進入家庭使用。同類產品還有冰柜。
制造一臺有效率的冰箱不像我們想象得那么簡單。19世紀早期，發明家們關于對冷藏科學至關重要的熱物理知識的了解是很淺陋的。在西方人們認為最好的冰箱應該防止冰的融化，而這樣一個在當時非常普遍的觀點顯然是錯誤的，因為正是冰的融化起到了制冷作用。早期人們為保存冰而作出了大量的努力，包括用毯子把冰包起來，使得冰不能發揮它的作用。直到近19世紀末，發明家們才成功地找到有效率的冰箱所需要的隔熱和循環的精確平衡。