催化劑的定義是：在化學反應里能改變知反應物化學反應速率（提高或降低）而不改變化學平衡，且本身的質量和化學性質在化學反應前后都沒有發生改變的物質（固體催化劑也叫觸媒）。
催化劑是一種改變反應速率但不改變反應總標準吉布斯自由能的物質。
催化劑自身的組成、化學性質和質量在反應前后不發生變化；它和反應體系的關系就像鎖與鑰匙的關系一樣道，具有高度的選擇性（或專一性）。一種催化劑并非對所有的化學反應都有催化作用；某些化學反應并非只有唯yi的催化劑。
