土壤液態水進入根系后，通過莖桿的輸導組織向上運送到達冠層，經由氣孔蒸騰轉化為氣態水擴散到大氣中。在根區和冠層之間唯一的通路就是莖桿，最直接、最準確估計植物水分運輸的方法就是莖桿液流，也稱莖流（sap flow）。通常，莖流速度指的是在植物冠層蒸騰拉力作用下，單位時間通過被測量莖桿橫截面的水的總量，其單位是gH2O/hr或者cm/hr。
