馬纓丹，直立或蔓性灌木。植株有臭味，高1-2m，有時呈藤狀，長可達4m 。莖、枝均呈四方形，有糙毛，常有下彎的鉤刺或無刺。單葉對生；葉柄長約1cm；葉片卵形至卵狀長圓形，長3-9cm，寬1.5-5cm，基部楔形或心形，邊緣有鈍齒，先端漸尖或急尖， 表面有粗糙的皺紋和短柔毛，背面具小剛毛，側脈約5對。頭狀花序腋生，花序直徑 1.5-2.5cm；花序醒粗壯，長于順柄；苞片披針莆，長為花萼的1-3倍，有短柔毛；花萼筒狀，先端有極短的齒；花冠黃色、橙色、粉紅色至深紅色，花冠管長約1cm，兩面均有細短毛，直徑4-6cm；雄蕊4，內藏果實圓球形，成熟時紫黑色。全年開花。