大腸桿菌、克雷白桿菌、腸桿菌屬、變形桿菌、結核桿菌和金黃色葡萄球菌的一些菌株對本品敏感。銅綠假單胞菌，革蘭陽性菌（除金黃色葡萄菌外）、厭氧菌、非典型性分支桿菌、立克次體、真菌、病毒等對本品均耐藥。微生物對本品與其他氨基糖苷類藥物間存在有一定的交叉耐藥性。
肌注0.5g，1小時血藥濃度達峰，約為20μg/ml，t1/2約為2.5小時，血漿蛋白結合率很低，分布容積（Vd）為0.26±0.05L/kg，用藥后24小時內有90%的藥物自尿中以原形排泄。本品較易滲入胸水、腹水。在腦脊液中不能達到有效濃度。
口服用于治療敏感菌所致的腸道感染及用作腸道手術前準備，并有減少腸道細菌產生氨的作用，對肝硬化消化道出血病人的肝昏迷有一定防止作用。
肌注用于敏感菌所致的系統感染，如肺炎、敗血癥、尿路感染等。
稀釋到一定濃度的卡那霉素噴施于棉花葉子上，可用于鑒定是否為轉Bt基因抗蟲棉，葉子發黃不抗棉鈴蟲，不變色則為抗蟲棉 。